第一届古代奥运会于公元前776年举行，从那时起直到公元394年，1170年间，共举办了293届。而迄今为止最早的有关跳水的资料记载则仅比古代奥运会晚了200余年。在伦敦大不列颠博物馆里，陈列着一只陶质花瓶，这是公元前500年时的一件文物，花瓶上描绘着一群可爱的小男孩，正头朝下作跳水的姿势。这是迄今为止见到跳水运动最早的图像。在它漫长的发展历程中，也不断经历变化。最早的时候，跳水是以谁跳得更远为标准的，后来又变成了谁跳得更高——17世纪时，在斯堪的纳维亚半岛、地中海、红海一带的港湾，不少码头工人、船工和渔民就盛行在陡峭的岸上、桅杆上跳水。直到1900年，现代竞技跳水才在第二届现代奥运会上出现。

跳水运动是人类在同自然界的斗争中，伴随着游泳技能的发展而产生的一个运动项目。目前有据可查的最早的跳水竞赛发生在中国。1000年前的宋朝，就已有了跳水运动，而且具有一定的技术水平。宋朝诗人王珪曾作过一首描述当时跳水比赛的诗:“内人稀见水秋千，争擘珠帘帐殿前。第一锦标谁夺得？右军输却水龙船。”诗中所指的水秋千就是指花式跳水，它比欧洲的跳水竞赛要早六百多年。