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“宝剑最可怕是什么时候——是它还没出鞘的时候，一旦它出了鞘，再锋利也不怕人。脑袋掉了碗大个疤，不都让我看见了吗？我烦，不是因为被奥尼尔打，是因为自己打得不爽。我根本不想那么打。”
——姚明
和上一次在西征之前见到鲁迪.汤姆贾诺维奇相隔一个礼拜。
但汤帅并没有说，我回来了。而是说：“我很抱歉的通知你们，我的医生告诉我，我必须继续休养，至少在本赛季之内已经无法再工作。”然后白发苍苍的总经理道森走到他身边，说：“我和鲁迪对拉里（史密斯）的工作都很满意，他将带领你们完成剩下的工作。”
上一次汤帅告知球员们他必须离开的时候，球员们已经很失望，但至少还怀着一线汤帅可以回到球队里来的希望。但在短短的一周之内，拉里.史密斯已经在西征的五场比赛中暴露出了他糟糕的指挥能力，而且破坏了球队中原油的良好氛围，很多球员视汤帅归来为救命稻草。于是当听到汤帅的决定的时候，从失望变为绝望的情绪立刻开始在球员中弥漫。当时火箭队还剩下12场常规赛，而且恶战连连，球员们不相信拉里.史密斯可以带领他们打败太阳，进入季后赛。
姚明描绘当时的情景说：“鲁迪一说完这个话，我左右看看，大伙儿好像都没气儿了。我心说，坏了。”
他再一次提到了刘备托孤那个比喻：“这就是命。我怎么这么觉得像在白帝城。鲁迪（汤帅）是刘备......”
鲁迪.汤姆贾诺维奇肯定也没有充分的估计到两件事情：第一，拉里.史密斯手下的火箭队竟然开始兵败如山倒；第二；他宣布正式离开坐了12年的主教练位置，但后来当他能够回来的时候，却没有人让他再回来了。
这是2003年3月25日。如果纵向来看，必定冥冥中有人在和休斯敦火箭作对。假如这时候火箭可以碰到两支弱一点的对手，能够连续赢球的话，也许他们还有一点重整旗鼓的希望。但从3月26日到27日，火箭有两场连续背靠背的比赛，分别在主场对湖人和在客场对当时已经排名全联盟第一的马刺队。两支超级强队就这样一伸手，彻底把姚明和火箭推进了春天的深渊。
这两场比赛成为了姚明在赛季初走出羁绊以来的最低谷。
对湖人的比赛是姚明与奥尼尔第二次交锋，姚鲨对决第二版被媒体炒得火热。但奥尼尔凶相毕露，他一个人拿走39分，全场一共9次在姚明头上把球砸进篮筐；姚明就象一棵风雨中的小树，被奥尼尔挥舞着巨斧，在自己的头顶随意乱砍，一次次被对方阀倒在地上。姚明全场13次投篮只有3次命中，总共只得6分10个篮板。湖人96比93打败了火箭。接下来一天之后，火箭在圣安东尼奥85比98输给马刺，姚明只上了16分钟，9投1中得2分。整个第四节，他和老大弗朗西斯一起被扔在了替补席上。
算上西征最后一场打快船，姚明在连续3场比赛里一共只打了66分钟得16分，投篮28投7中。
可想而知，外界的压力和批评会因此扑面而来。但记者们当时并没有写到其中的缘由，姚明在输给湖人那天晚上极其愤懑的说：“史密斯把原来鲁迪定下的很多战术都改了，那里面有很多都是根据我的特点设计的。鲁迪知道我是技术性的中锋，会通过整体移动让我获得机会，但史密斯只想撤空篮下一侧，让我去和对方中锋单挑。我不习惯像卡托那样打球，他就骂我不努力，但那么打球根本不是我的风格。让我跟奥尼尔硬拼，你看我死得有多难看？”
史密斯在这两场比赛里再次出现了指挥问题。对湖人队终场前10秒，火箭只落后3分。这和上一次两队在休斯敦交手时的情况一模一样。但不同的是，上一次汤帅布置战术由弗朗西斯投中三分球，将湖人逼入加时赛。史密斯同样叫了暂停，但当队员们围拢在他身前，他手拿着战术板竟然说不出话来，最终是两位助理教练帮助球队安排了战术，但接连两次进攻都被湖人老谋深算的主教练菲尔.杰克逊轻松看破。接着对马刺，史密斯很早就放弃了抵抗。
有记者问史密斯，为什么姚明上场的时间大减？史密斯在记者面前说了很多姚明的好话，说姚明是全面型的中锋，只是因为最近的状态不好。我拿史密斯的话问姚明，姚明哼了一声，说：“他根本不信任我。”
姚明仍然只是新秀，他就算肚子里再不舒服，也不会把话当着大伙说出来。但史密斯忽视了弗朗西斯的感受——他可不是新秀，他是火箭的老大。在对马刺的第四节，马刺领先火箭已经20分，弗朗西斯和姚明一起坐在板凳上。老大拍了拍姚明。
他说：“他让我们坐在这里，你有没有不舒服？”
姚明言不由衷：“我......还可以。”
弗朗西斯眉毛一扬：“我非常的不舒服。我在NBA打到现在，从来没有这么没面子过。”
弗朗西斯没有压抑自己的怒火，他很快就爆发了出来。比赛之后在更衣室里，大伙儿在洗澡和收拾东西，然后当晚赶回休斯敦去。记者们还没有进来，史密斯重重的把房门摔上，开始对每个球员高声喝骂。他的情绪有些失控，他一个一个的骂过来，当然少不了姚明。姚明已经洗完澡，本来是站着，但他后来坐下来，静静的听史密斯咆哮。姚明说：“我想想那时候那种感觉，好像有点滑稽。”
当史密斯骂到弗朗西斯头上的时候，老大从椅子上一跃而起，指着史密斯开始怒吼：“你就知道指责别人！这一切都是你造成的！姚明本来表现很好，我们的表现都很好，是你把这一切都弄糟了！大伙以后都找我说的打，别听他胡说八道！”有人捂上弗朗西斯的嘴，有人把他和史密斯拉开。姚明在一片纷乱中拎起包推开更衣室的大门，发现门口还有竖着耳朵的圣安东尼奥记者。
这是整个赛季的第72场常规赛，整个赛季只剩下了最后10场。火箭队和太阳队西部第八的争夺在那段时间还处在不停的颠覆和变换中。在这场比赛失利之后，太阳队其实重新领先火箭队半场，而他们在后面还有对湖人、小牛和马刺的恶战，实际上形势更为凶险。
但姚明摇着头说：“我们恐怕已经真的完了。”(待续未完)
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