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“去年的状元秀夸梅.布朗和第29位帕克都应该请我吃饭。你想啊，如果我2001年就去选秀了，那布朗可就当不成状元了；至于帕克，就得掉到第二轮去了，一下子得少挣多少钱啊。哈哈。”
——姚明
姚明在2001年被留在了上海滩上，但在那向太平洋彼岸远远眺望的目光里，上海篮球甚至上海体育的决策者们也承担着巨大的压力。在这之前，八一队因为留住王治郅两年而在新闻界备受指责，但王治郅毕竟还有着军人的特殊性；上海身负东方巴黎的美誉，是现代中国对外开放的大门，在放姚明西进的问题上如果迟迟不作决断，无疑有辱这座城市的风骨。
每将姚明多留在上海一刻，上海人就要承担着多一刻的责任。
事实上，决策者们不得不承认，不允许姚明在2001年参加选秀的决定已经改写了篮球历史。首先是CBA的历史，上海东方在2001至2002赛季所向披靡，但有人指责说，这是上海强留住姚明的结果，王治郅和巴特尔两大中锋都加盟NBA，最与外来文化水乳交融的上海反倒落在了后面；接着是中国篮球的历史，中国男篮在2002年8月出战印第安纳世锦赛，如果姚明在2001年参加选秀，到时他已拥有了一个赛季的NBA经验，自然能率领中国男篮表现得更为强大。
从另外一个角度上说，姚明滞留在上海，同时也改变了NBA历史。
乔丹的华盛顿奇才用选秀第一顺位抽取了毫无用处的夸梅.布朗，最终距季后赛只有一步之遥；如果乔丹当时能够选走姚明，奇才队很可能就会杀入季后赛。而对于姚明而言极为可惜的是，他与和飞人同队作战的机会擦肩而过。如果姚明能与乔丹成为队友，乔丹的领袖气质和永不服输的精神都将会给姚明的成长以极大的帮助，同样具备英雄气质、打球拼命的姚明肯定也会受到乔丹的青睐，这将令他受益终生。2002年姚明最终成为火箭的状元秀，但队中没有一名球员能以兄长的姿态来庇护姚明，辅助他的成长。换句话说，当上休斯敦的状元秀比在一年前当华盛顿的状元秀压力更大，路途更难。
与此同时，决策者们心里也十分清楚，在现实意义上，2002年将是姚明可以参加选秀的最后一年。NBA规定所有参加选秀的球员年龄必须在22岁以下，姚明在2002年就将年满22岁，如果再不参加选秀，此后就只能以自由球员的身份加盟NBA，自由球员所能获得的年薪将与他参加选秀并高位中选的年薪有云泥之别。这不仅是姚明个人经济上的损失，同时也将使打算用姚明换取巨大利益的上海东方失去相当多的权益。于是，在2001年上海宣布姚明弃选的时候就可以预料，这种等待应该只有一年。
2001年9月的世界大学生运动会客观上为NBA的神奇和对中国球员的帮助提供了标尺。时隔两年之后，再提起那届大运会，更多的人都会想起姚明在与美国队的半决赛最后1秒将马里兰大学的巴克斯特的投篮横空扇出的情景，那的确是一次凌厉无比的盖帽，帮助中国男篮83比82在历史上第一次打败美国队，杀入大运会的决赛；但如果从全局上去回顾，大运会却属于从NBA归来的王治郅。
尽管在自己的第一个NBA赛季中极少出场，但王治郅在北京球迷面前展示出了此前未有的强大自信，他平均每场拿下22分，在三分线外48投24中，中国队在面对维京群岛、捷克等队时都有覆没之险，每一次都是王治郅在危急时刻决定性的三分球力挽狂澜。王治郅的锋芒遮挡住了包括姚明在内的所有队友，安哥拉教练在我身边惊呼：“我认识他，他是NBA明星！”北京媒体在激赏大郅的领袖表现时也提出了期待：“我们等着看到姚明脱胎换骨的表演。”
如此多的理由，使批准姚明在2002年参加NBA选秀必须及早提上上海体育的议事日程。
后来证实整个批准的过程着手及早，而且进行得颇为绝密，因为此事不仅要通过上海体育局的审批，同时还要通过当时的上海市市长徐匡迪和市委副书记龚学平，后来在2001年11月开始担任代市长的陈良宇也曾过问过事态的进展。为了保证上海东方队在姚明效力的最后一年夺取CBA联赛冠军，关于姚明赴美的结果在相当长的时期内不曾外泄，就连姚明本人都不清楚进展到何种地步。
姚明得知自己在2002年加盟NBA基本已成定局，已经是2002年春节之后，“我听说上海电视台已经派人去NBA购买下个赛季的电视转播权了，”他猜测着说，“我估计我的事儿定了。”
作为一个记者，有相当多的内幕都是我无法了解的，但有一个夜晚或许很有趣味和意义。那是在2001年11月13日的东莞，第二天便是上海对解放军的九运会男篮决战。上海人刚刚在半决赛中轻松击垮江苏队，晚上10点钟，当队员们都回房休息后，包括李耀民、主教练李秋平、助理教练王群等篮球队中的所有高层人士却在酒店的二层餐厅内召开会议，最重要的人物则是上海市体育局局长姚颂平。会议长达近2个小时，姚颂平在向其他人传达着某种意见。诺大的餐厅内，只有上海人的低语声，其他人无从靠近。
上海《解放日报》的资深记者严子健说：“我知道，他们是在商量姚明的事情......”
接下来的那个晚上，上海人在没有外援的情况下与强大的八一队展开惊天撼地的鏖战，姚明一人取下19分17个篮板和7次助攻，几乎完成三双，如果不是刘玉栋在最后1秒绝命的三分球，上海篮球很可能提前半年就将他们的第一次全国冠军揽入怀中。李秋平在终场哨响之后狠狠的抽了几口烟，烟雾之中希望已经显现。
至少有一点应该已经确定，拿下CBA冠军，姚明便将启程西行。(未完待续)
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