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阴影背后的隐遁者，而他现在却要接任全英国除了首相之外最重要的“公共职务”——英格兰队主帅了。
尽管麦克拉伦的姓氏显示其有苏格兰血统，但他确实出生在英格兰的约克。他的父亲是一个壁球运动员，麦克拉伦在中学时也很擅长打壁球、网球、板球和足球。
他在足球界的起步于1979年从赫尔城开始。当时该队的主教练戴维森对纪律要求严格，像麦克拉伦这样的学徒必须每周五下午训练结束后帮助一队球员清洗战靴。尽管此后麦克拉伦杀入了一线球队，但每周200英镑的周薪依然入不敷出（只有观众人数每多1000，球员才能多拿100英镑奖金）。那时身材精瘦的他在寄宿宿舍根本吃不饱，队友穆特里当时不得不时常在家里请他吃饭。
穆特里说：“他是个了不起的孩子，一个好球员，传球好，中场好引擎，对我这个前锋帮助很大，但那时你不可能猜到他有朝一日会成为英格兰主帅。我的妻子桑德拉经常给他准备鸡肉晚宴，但他始终都吃不胖！他喜欢出去冶游，也很吸引女孩子，但他从来没有犯过错误。”他从来没有犯过错误。”
1983年，麦克拉伦帮助赫尔城杀入了老丙级联赛（现在的英甲）。1985年，他在为赫尔城效力178场后转会德比郡，并于1987年帮助德比郡赢得老乙级联赛冠军。这是他球员生涯的顶峰。穆特里说他最致命的问题是“缺乏速度”，更糟糕的是他的背伤迟迟不能痊愈。1990年，麦克拉伦在29岁的壮年宣告退役。
麦克拉伦退役后立即在牛津联的青年队教练岗位上取得了成功（他还兼任球队大巴司机）。他的第一个任务是在大雪中迎战水晶宫青年队，麦克拉伦日后回忆说：“我当时刚做完膝伤手术，还拄着拐杖，在场边冻得要死，我不停地想：‘我在这里算干什么啊？’我当时以为自己当教练只是为了度过两三个月养伤的无聊时光。”
就在牛津联，麦克拉伦遇到了伯乐、前德比名帅吉姆·史密斯。史密斯回忆说：“当时我常去看牛津联的比赛，并和主帅聊聊天，斯蒂夫有时也会来一起聊聊。我看到了一个愿意学习和倾听的孩子。我知道他有前途，英格兰足球需要一个从低级联赛摸爬滚打上来的人。我也很喜欢他倒红酒的方法！”1995年，史密斯为得到麦克拉伦当助手，向牛津联支付了3万镑赎身费。
麦克拉伦充分发挥着自己的才能，德比次年就杀入了英超。1999年，他又被另外一个巨人——曼联主教练弗格森招至麾下。当时他是如此没名气，以至于前曼联主席爱德华兹在新闻发布会上把他的名字拼错成“斯蒂夫·麦克克拉里奇”。
麦克拉伦喜欢Prozone等现代数据统计系统，喜欢运动心理学（他的亲密助手贝斯威克就是心理学家，据说麦帅在赛后见记者前都要先和他聊两句），甚至会学习美式橄榄球的训练方法，这给弗格森提供了新的思维。在他来到老特拉福德5个月后，曼联史无前例地捧起了三冠王奖杯。
一年后，基冈骤然离任，麦克拉伦和彼得·泰勒一起，成为了英格兰队的看守教练，并在埃里克森入主后成为了瑞典人的助手。弗格森不满意麦克拉伦在英格兰队花费太多时间，但他依然祝福了自己的副手于2001年出任米堡主帅。
终于走出了巨人阴影单飞的麦克拉伦，在米堡也曾有争议。2003年，他曾试图出走利兹联，米堡俱乐部高层一度怒骂他有“99％的野心加1％的忠诚。但3年后麦克拉伦终于帮助米堡捧起了联赛杯。
2004年欧洲杯前夕，麦克拉伦再次出任埃里克森的副手。在瑞典人确定离开后，率领米堡杀入联盟杯决赛的麦克拉伦终于到达了英格兰主帅这一职业成就的顶峰！
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